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La expresión “Diseño Centrado en el Usuario” (DCU, o UCD en inglés de User Centered Design) parece estar adquiriendo cada vez más popularidad, y no es de extrañar. ¿Quién va a oponerse a que el usuario, destinatario último del software, sea precisamente el centro del proceso de diseño? Pero rascando un poco bajo la superficie encontramos que no existe un consenso general sobre lo que entendemos precisamente como DCU.

Las definiciones más o menos formales como la de la Wikipedia o la de ISO 13407:1999 (no os voy a aburrir aquí con ellas) se refieren en términos muy generales a “filosofías de diseño”, “modelos”, “elementos que lo forman”,  “principios generales”, “recomendaciones”, … Todo eso está muy bien, pero no sirven en el momento de la verdad: cuando uno se enfrenta al desarrollo de una interfaz de usuario.

El proceso de Diseño Centrado en el Usuario es, según la ISO 13407, algo tan genérico como esta figura.

¿Qué tenemos en la práctica?

En la práctica, la expresión DCU se refiere casi siempre a un conjunto de técnicas que se pueden aplicar a lo largo del ciclo de vida de una aplicación software, y que lo único que tienen en común es que, al menos en teoría, incluyen al usuario como principal protagonista. El número de esas técnicas puede ir desde seis (como en este artículo de Webcredible) a varias decenas (como en esta tabla interactiva de UsabilityNet). Entre esas técnicas suelen estar algunas tan dispares como los focus group, los tests con usuarios o el prototipado de interfaces.

Curiosamente, también se suelen incluir como técnicas de DCU algunas en las que no participan usuarios reales; por ejemplo, las evaluaciones heurísticas de usabilidad.

Cada técnica puede aplicarse en diferentes momentos del desarrollo de software, aunque las directrices en ese sentido suelen ser aproximadas (ver la tabla anteriormente reseñada de UsabilityNet); también la ejecución y resultados obtenidos son totalmente dependientes de la técnica en concreto. Así pues, en los proyectos reales suele quedar a criterio del experto en usabilidad o en diseño decidir qué técnicas van a aplicarse durante el desarrollo, en qué momento, etc. Todo ello, por supuesto, en función de las habituales limitaciones de recursos: tiempo, personal, etc.

Con todo eso, ¿podemos llamarle “Diseño Centrado en el Usuario” a un proceso de desarrollo en el que se ha aplicado alguna de esas técnicas? ¿Cuál es el criterio para decidir cuántas y cuáles son necesarias? ¿Podemos decir que hemos realizado un proceso de DCU sólo por el hecho de haber realizado entrevistas para la definición de requerimientos?

Es más, ¿tiene sentido hablar de un proceso de diseño (sea cual sea), sin indicar cuál es su relación con el resto de procesos del desarrollo?

¿Qué sería de esperar de un verdadero DCU?

Diríase pues que la expresión “Diseño Centrado en el Usuario” queda un tanto vacía de significado concreto. Podríamos pensar que un verdadero DCU debería incluir:

• Una integración entre las diferentes técnicas, indicando cómo y cuándo deben aplicarse en proyectos de desarrollo reales.
• Una integración con la metodología de desarrollo del propio software.

Podemos encontrar algunos intentos de relacionar el DCU con las propias metodologías de desarrollo (son los casos, por ejemplo, del framework LUCID o de la metodología MPIu+a), pero parecen estar todavía en un proceso de definición y/o limitadas al ámbito académico.

Quizás por eso la mayoría de aproximaciones prácticas al DCU parecen estar orientadas a aplicaciones web de publicación de contenidos. En un proyecto web de ese tipo muchos de los elementos (infraestructura, lenguajes, tecnologías) vienen definidos de antemano: arquitectura de servidor web + navegador, lenguaje HTML para los contenidos, etc. Por tanto, prácticamente toda la problemática del desarrollo se centra en el diseño (de páginas, de contenidos, de navegación, etc.); y aplicar un proceso de Diseño Centrado en el usuario parece ser suficiente para llevar adelante el proyecto.

Una metodología de Diseño Centrado en el Usuario… orientada a sitios web

Pero ¿qué ocurre con otro tipo de aplicaciones (no web)? En el desarrollo de ese tipo de aplicaciones “más tradicionales” es necesario hacer un análisis más complejo y definir, por ejemplo, la infraestructura necesaria, la arquitectura, el modelo de bases de datos… Decisiones que no corresponden directamente al diseño de las interfaces, pero que sí están relacionadas con él. ¿Cómo se aplica un proceso de DCU en estos casos? ¿Debe el diseño guiar el resto de actividades? ¿O debe realizarse en paralelo? ¿Qué ocurre con técnicas comunes (como la recogida de requerimientos)?

Parece, en definitiva, que queda todavía un largo camino por recorrer antes de que exista la posibilidad de aplicar un verdadero Diseño Centrado en el Usuario al desarrollo de cualquier proyecto, más allá de aplicar técnicas concretas en momentos puntuales de su ciclo de vida.

Como nota final, en el próximo XI Congreso Internacional de Interacción Persona-Ordenador, INTERACCIÓN 2010, que se celebra en Valencia en septiembre, presentaré un artículo relacionado con esta temática titulado “Más allá del cuchillo de palo: hacia una herramienta integrada para un verdadero diseño centrado en el usuario“.